Πριν απαντηθεί το ερώτημα, θα πρέπει να αναφερθεί ότι ο όρος University (πανεπιστήμιο) προήλθε από το λατινικό «Universitas», που αναφερόταν στην ασχολία των πανεπιστημίων με το «universal» (θέματα παγκοσμίου ενδιαφέροντος). Αν κάποιος έπρεπε να ακολουθήσει κατά γράμμα τον όρο πανεπιστήμιο, τότε ένα σχολείο που αποκαλείται πανεπιστήμιο θα έπρεπε να ασχολείται με περίπου όλα τα γνωστικά αντικείμενα που υπάρχουν, κάτι που φυσικά δεν είναι εφικτό να συμβεί («World Book Encyclopedia»).
Πανεπιστήμιο είναι το ίδρυμα που παρέχει ανώτατη εκπαίδευση με σχολές θεωρητικών (κοινωνικών) και θετικών (φυσικών) επιστημών και στο οποίο αναγνωρίζεται η εξουσία να απονέμει τίτλους και βαθμούς πτυχιακών και μεταπτυχιακών σπουδών στα διάφορα επιστημονικά πεδία («Πάπυρος Λαρούς Μπριτάνικα», 1988). Στην Αγγλία κολέγια έγιναν (αρχικά) για να δημιουργηθούν εστίες και χώροι τραπεζαρίας για τους φοιτητές που ακολουθούσαν μία συγκεκριμένη σπουδή. Ανήκαν όμως σε ένα πανεπιστήμιο (όπως και έχουν παραμείνει τα κολέγια της Οξφόρδης ή του Κέιμπριτζ κ.ά.). Ένα κολέγιο σήμερα στην Αγγλία μπορεί να είναι ανεξάρτητο ίδρυμα ή και τμήμα, από διοικητική άποψη, ενός πανεπιστημίου, όπως συμβαίνει με το UCL (University College London), το οποίο έχει διάφορα κολέγια με ανεξάρτητη διοίκηση.
Ουσιαστικά, κολέγιο είναι ένα εκπαιδευτικό ίδρυμα που παρέχει εκπαίδευση μετά τη δεύτερη βαθμίδα στην Ευρώπη και στην Αμερική. Ο όρος όμως χρησιμοποιείται με ποικίλους τρόπους, όπως γίνεται κατανοητό. Στις ΗΠΑ, τα προγράμματα σπουδών πανεπιστημίων χωρίζονται σε κολέγια (College of Liberal Arts κλπ.), και έτσι έχει δύο σημασίες: Μπορεί να είναι μία σχολή που ασχολείται με ένα γνωστικό αντικείμενο ή ένα ίδρυμα που ειδικεύεται σε ένα γνωστικό αντικείμενο. Στις ΗΠΑ επίσης, ο όρος κολέγιο μπορεί να αναφέρεται σε Ανώτατα Εκπαιδευτικά Ιδρύματα τετραετούς φοίτησης που χορηγούν μόνο το πρώτο πτυχίο (Bachelors Degree). Μπορεί επίσης να αναφέρεται σε ένα από τα κατώτερης βαθμίδας ή κοινοτικά κολέγια διετούς φοίτησης, που προπαρασκευάζουν σπουδαστές για το αντίστοιχο δίπλωμα («Πάπυρος Λαρούς Μπριτάνικα», 1988, σελ. 317).
Ανεπίσημα ένα κολέγιο μπορεί να λέγεται και πανεπιστήμιο και φυσικά μπορεί και να χορηγεί πτυχία, άσχετα αν ο κλασικός ορισμός των όρων διαφέρει. Το παράδειγμα των φημισμένων κολεγίων της Οξφόρδης, του Κέιμπριτζ και του Πανεπιστημίου του Λονδίνου (που έχει υπό την αιγίδα του το Kings College, Birkbeck και άλλα) το επιβεβαιώνει αυτό. Όπως και να το κάνουμε, παγκοσμίως ο όρος πανεπιστήμιο θεωρείται και είναι κατά 90% πιο «ευρύς» και καταλαμβάνει περισσότερη «κάλυψη». Κολέγια μπορούν να ανήκουν σε πανεπιστήμιο, ενώ ΔΕΝ γίνεται πανεπιστήμιο να «ανήκει» σε κολέγιο. Στην Ελλάδα βλέπουμε τον όρο Κολέγιο λανθασμένα μέσα σε εισαγωγικά αφού χρησιμοποιείται για να χαρακτηρίσει τους οργανισμούς που συνεργάζονται με ξένα πανεπιστήμια.
